Това не е традиционна китайска опера, пълна с всички стилистични конвенции, включително бои за лице, костюми и символични движения. Не е и класическа западна опера, която винаги е свързана с митологични герои или измислени любовни истории. Това е съвременна китайска опера, базирана на това, което наистина се е случило във времето. Това е историята на Джон Рабе, „Китайският Оскар Шиндлер“, който е спасил десетки хиляди животи по време на японската инвазия и окупация на бившата китайска столица Нанкин между края на 1937 г. и началото на 1938 г. Това е музикален разказ не за романтични чувства, а за човешко съчувствие и състрадание във времена на голяма беда, пред лицето на живота и смъртта. Рисувайки върху мелодиите на немския композитор Йохан Себастиан Бах, операта „Дневниците на Джон Рабе“ отвежда публиката в театър „Ронахер“ във Виена към този тъмен период в китайската история. Японските военни щурмуват град Нанкин, организират кървава баня, изнасилват жени, избиват безразборно войници и цивилни. Повечето чужденци си тръгват, но Рабе - германец, бизнес представител на Siemens, решава да остане. Рабе не изглежда като супер-герой - той е смел мъж на средна възраст с очила. И има своите съмнения и иска да отиде в Шанхай, за да се събере със съпругата си. И той наивно вярва, че японците ще помилват китайски войници, които вече са положили оръжията си. Това, което прави, е наистина героично. С малкото останали чужденци Рабе създава „зона за сигурност“, защитена със знаме със свастика, тъй като Япония е съюзник на режима на Адолф Хитлер. В неговата къща и градина Рабе настанява 600 бежанци. Като цяло зоната за сигурност спасява повече от 200 000 китайци от глад, студ, жестокости или смърт - дело на японските военни.